Bruce Bugbee: el científico que cultivó para la NASA

⭐ PERSONAJE DESTACADO · CIENCIA DEL CULTIVO

Bruce Bugbee, el científico que cultivó para la NASA

Profesor, investigador y uno de los nombres que más hicieron por llevar la ciencia de la luz al cultivador. Del trigo espacial a tu carpa.

Bruce Bugbee es uno de los científicos más destacados del mundo en fisiología de cultivos. Es profesor de la Universidad Estatal de Utah (Estados Unidos), trabaja con la NASA desde comienzos de los años 80 y sus investigaciones sobre la luz revolucionaron la forma de entender el cultivo bajo techo.

Su misión parece sacada de una película: descubrir cómo cultivar comida en el espacio, para estaciones espaciales y viajes largos donde no hay suelo, el lugar es mínimo, toda la luz es artificial y cada litro de agua y cada watt cuentan. Dicho en criollo: le encargaron armar el indoor más difícil del universo. Y lo que aprendió ahí arriba hoy sirve en cualquier carpa de 80 x 80.

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Universidad Estatal de Utah

Investiga allí desde 1981 y dirige el Laboratorio de Fisiología de Cultivos.

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30+ años con la NASA

Investigación para producir alimentos en misiones espaciales.

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Apogee Instruments

Fundó en 1996 esta empresa de sensores para medir luz y clima.

👤 Quién es

Nació en Paynesville, Minnesota. Se recibió en la Universidad de Minnesota, hizo una maestría en la Universidad de California en Davis y se doctoró en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State), con una tesis sobre fisiología de las plantas y cómo el ambiente influye en ellas. En 1981 llegó a Utah, donde sigue hasta hoy.

Firmó más de 150 artículos científicos, que fueron citados más de 13.000 veces por otros investigadores, y dio charlas en Europa, Australia, Nueva Zelanda, China y Brasil.

🗓️ Su recorrido, año por año

1974	Se recibe en la Universidad de Minnesota.
1978	Maestría en la Universidad de California, Davis.
1981	Doctorado en Penn State. Empieza en la Universidad Estatal de Utah y su trabajo con la NASA.
1996	Es profesor titular, funda Apogee Instruments y presenta el trigo súper enano USU-Apogee.
2003	Su trigo se cultiva a bordo de la Estación Espacial Internacional.
2012	Recibe la Medalla del Gobernador de Utah a la Ciencia y la Tecnología.
2016	Premio D. Wynne Thorne a la trayectoria en investigación.
2017	Se suma como coinvestigador al centro CUBES de la NASA. Penn State lo premia como egresado destacado.
2018	Lo nombran Fellow de la Sociedad Americana de Agronomía.
2020	Fellow de la Sociedad Americana de Ciencias Hortícolas. Publica su estudio sobre el rojo lejano.

🚀 La misión: el indoor más difícil del universo

¿Cómo se cultiva comida en una nave, con poco lugar, luz artificial las 24 horas y sin suelo? Con esa pregunta, el laboratorio de Bugbee desarrolló USU-Apogee, el primer cultivo creado específicamente para crecer en el espacio: un trigo súper enano de unos 40 cm, la mitad de un trigo común, que saca sus espigas unos 23 días después de germinar.

Entre abril y junio de 2003 se cultivó a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su nombre viene del apogeo, el punto de una órbita más lejano de la Tierra. Después llegó su hermano, USU-Perigee (de perigeo, el punto más cercano).

🌾 Plantas en miniatura

En una nave cada centímetro vale. Por eso el laboratorio también estudió variedades compactas de otros cultivos:

🍅

Tomate Micro-Tina

Una planta de tomate en miniatura.

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Arroz súper enano

Para cultivar en muy poca altura.

🫘

Soja Hoyt

Variedad compacta de soja.

🌶️

Pimiento Triton

Pimiento de planta baja.

🫛

Arveja Earligreen

Arveja de porte chico.

🔴 Rumbo a la Luna y a Marte

Su trabajo no se quedó en la órbita. Bugbee investiga sistemas de cultivo para misiones largas a la Luna y a Marte, incluido cómo crecen las plantas con menos gravedad. En 2017 se sumó como coinvestigador a CUBES, el Centro para el Uso de la Ingeniería Biológica en el Espacio, financiado por la NASA.

“La luz que entra al sistema determina el rendimiento.”
Bruce Bugbee, en una charla para productores (Hortidaily)

📡 Medir, no adivinar: Apogee Instruments

En 1996 fundó Apogee Instruments, en Logan (Utah), una empresa que fabrica instrumentos de investigación para riego de precisión, estudios del clima y respuesta de las plantas: entre ellos, sensores para medir la luz que recibe un cultivo. Es la misma idea que repite en cada charla: si no lo medís, no lo sabés.

💡 Sus 6 lecciones para tu cultivo

De décadas de experimentos, Bugbee deja ideas que sirven tanto para un invernadero comercial como para una carpa de 80 x 80:

01	La luz manda Para él, la luz es “el motor de todo”. Y advierte algo que pasa seguido: si la luz baja a la mitad, el crecimiento baja a la mitad, pero vos creés que no cambió nada.

02	Tus ojos no sirven para medir luz “Nuestros ojos son pésimos medidores de luz”, dice. Por eso insiste en medirla con un instrumento: con luces LED, medir la luz diaria que recibe la planta (DLI) es esencial.

03	Cantidad antes que color Según Bugbee, la industria se enfoca demasiado en el color y el espectro de la luz, y muy poco en la cantidad total de luz que recibe la planta.

04	Eficiencia: µmol por joule La eficiencia de un LED se mide en µmol/J: cuánta luz útil para la planta sale por cada joule de electricidad. Bugbee señala que los mejores LED ya rondan los 3 µmol/J.

05	Cubrí bien la superficie La causa principal de que un cultivo rinda menos de lo que podría es que las plantas no cubren bien la superficie iluminada. Su consejo: plantas más juntas al principio y más separadas a medida que crecen.

06	Más luz, más agua Cuando aumenta la luz, la planta usa más agua. Muchos cultivadores riegan siempre igual, haya sol o esté nublado, y terminan regando de menos.

💬 Traducido a tu carpa: antes de cambiar de fertilizante o de genética, revisá si tus plantas reciben suficiente luz y si la aprovechan bien. Para Bugbee, la luz es lo primero que hay que mirar.

🔴 El rojo lejano también hace fotosíntesis

Durante años se dijo que las plantas solo usan la luz entre 400 y 700 nm. En 2020, Bugbee y su colega Shuyang Zhen publicaron un estudio con lechuga que cambió esa idea: reemplazaron cerca del 15% de la luz por rojo lejano (700 a 750 nm), manteniendo la misma cantidad total de luz.

🌿

+29 a 31%

más biomasa

🍃

+36 a 43%

más superficie de hoja

⚡

Minutos

lo que tardó en caer la fotosíntesis al apagar el rojo lejano

Las plantas crecieron más porque armaron hojas más grandes que captaron más luz. La conclusión de los autores: el rojo lejano trabaja junto con el resto de la luz y debería sumarse a la definición de luz fotosintética. Por eso cada vez más paneles LED incluyen rojo lejano, como los Growtech Quantum con su diodo de 730 nm.

🏙️ ¿Y las granjas verticales?

Bugbee es una voz crítica y escuchada en este tema. Sostiene que la electricidad que hace falta para iluminar es una de las grandes barreras para producir alimentos bajo techo a gran escala. Al mismo tiempo, valora el cultivo indoor para cultivos de alto valor. Entre 2018 y 2023 participó de un proyecto financiado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), de unos 5 millones de dólares, para mejorar la eficiencia energética del cultivo bajo techo.

🔌 Por eso insiste tanto en la eficiencia: cuanta más luz útil saque tu panel por cada watt, menos pagás de electricidad por la misma luz que recibe la planta.

🏅 Reconocimientos

Medalla del Gobernador de Utah a la Ciencia y la Tecnología (2012).
Premio D. Wynne Thorne a la trayectoria en investigación (2016).
Egresado destacado de Penn State (2017).
Fellow de la Sociedad Americana de Agronomía (2018) y de la Sociedad Americana de Ciencias Hortícolas (2020).

🎥 Miralo en acción

Bugbee comparte gran parte de su trabajo en video. En esta charla (en inglés) conversa con Marc van Iersel, de la Universidad de Georgia, sobre cómo entregar la luz a las plantas de la forma más eficiente:

Si no ves el video, miralo en YouTube. Más material en Apogee Instruments.

🛠️ Cómo aplicarlo en tu indoor

1	Elegí la luz por su eficiencia (µmol/J) No solo por los watts. Por ejemplo, la parrilla Agrolite QB320 declara 2,8 µmol/J y la Agrolite de 730 W hasta 2,9 µmol/J.
2	Cubrí la superficie Una red scrog reparte las ramas en un mismo plano para que la luz llegue pareja a todas las puntas.
3	Ajustá el riego Cuando subís la intensidad de la luz, la planta toma más agua: revisá la maceta más seguido.
4	Medí, no adivines Un termohigrómetro con máximos y mínimos te dice qué pasa en la carpa cuando no estás.